James Ellroy nació en Los Angeles in 1948. Su madre era enfermera y su padre, contable. Cuando sus padres se divorciaron en 1954, se mudó con su madre a El Monte (una zona deprimida en Los Angeles). Allí fue asesinada su madre cuando James tenía solo diez años. Durante su adolescencia fue expulsado del instituto, se enroló en el ejército, pero lo dejó para cuidar de su padre enfermo. Tras la muerte de éste se dedicó de lleno a la vida delictiva, dormía en las calles y estuvo en la cárcel; se entregó al alcohol y a las drogas y padeció neumonía en dos ocasiones, hasta que finalmente decidió rehacer su vida, apuntándose a Alcohólicos Anónimos y trabajando como caddie de golf, profesión que le permitía ganarse a la vida mientras escribía. Entre sus obras más destacadas se encuentran La Dalia negra y L.A. Confidencial. Se autodenomina «el perro diabólico de la literatura negra americana».