Nació en Boston, creció en Richmond, Virginia. En 1827, publicó una colección de poemas en forma de panfleto, Tamerlán y otros poemas. Fue un editor muy capaz y un agudo crítico literario. Tuvo éxito al públicar un largo relato marino, La narración de Arthur Gordon Pym, en 1837, que resultó tan convincente para sus críticos, que muchos creyeron que se trataba de un viaje que efectivamente había ocurrido. Comenzó a escribir historias de terror, que publicó bajo el título "Historias de lo grotesco y lo arabesco" en 1840, seguidas de "Romances en Prosa" de Edgar Allan Poe. También publicó por entonces su primera historia de detectives, "Los crímenes de la Calle Morgue". La historia fue traducida al francés, y Poe fue aceptado en Francia más rápida y calurosamente que en los Estados Unidos.
Pronto ganó renombre a medida que sus escritos eran galardonados y publicados en los más prestigiosos periódicos. Con el poema "El cuervo" (1845), Poe alcanzó la cima de la fama. Sin embargo, continuó viviendo penurias económicas, ya que no obtenía empleos estables en ningún medio gráfico. Murió en Baltimore el 7 de octubre de 1849, a la edad de 40 años.