Cosmos, o ensayo de una descripción física del mundo, es una obra cuya redacción el autor tomó y abandonó en diferentes ocasiones. Pero su persistente deseo de comprender el mundo, sus fenómenos y las fuerzas físicas, así como su apasionado estudio de ciencias como la botánica, la geología, la química, las astronomía o el magnetismo terrestre, le llevaron por fin a completar tan ingente labor. La primera parte de la obra se centra en la Naturaleza, desde las estrellas nebulosas hasta las plantas, los animales, e incluso las razas humanas. En la segunda parte hace aparición su ideario filosófico, basado en valores como la universalidad del conocimiento, el respeto entre culturas diferentes, la libertad y los derechos del ser humano, la democracia