La guerra civil como concepto, pero también como experiencia angustiosamente sufrida es lo que nos ofrece el testimonio de quien afirmaba haber vivido cinco de ellas y tuvo que elegir a su caudillo entre los tiranos que ambicionaban apoderarse de la República: Marco Tulio Cicerón. Sus cartas nos conservan las dudas y los argumentos de quienes —entonces como ahora— se ven obligados a tomar partido en un conflicto armado en el que los enemigos son también conciudadanos. Con él como principal guía, podemos reconstruir algunos aspectos de la Italia de aquellos doce años, desde el terrible 52 a. C., preludio de mayores males, hasta la cruel guerra de Perusia en enero del 40. Tres elementos formaron la trama sobre la que aquellos aristócratas fundaron su decisión: los conflictos ideológicos entre optimates y demócratas, el recuerdo de las víctimas y el miedo, no sólo a la venganza o la ruina, sino también al juicio y la crítica de sus iguales. Causa, memoria y miedo articulan una interpretación de la guerra civil romana que la sitúa en línea con las interpretaciones elaboradas por las ciencias sociales para este tipo de conflictos, a los que se ha prestado una especial atención en fecha reciente.